Etimológicamente, la palabra eutanasia proviene de los
conceptos griegos eu y thanatos, que significan ‘bien’ y ‘morir’,
respectivamente, es decir, se refiere a la idea del buen morir. Sin embargo, su
sentido actual se relaciona con el hecho de otorgar una muerte sin sufrimiento a
quien padece de dolor. Otra forma de entenderlo es causar la muerte de otro por
piedad ante su sufrimiento o en respuesta a su deseo de morir por las razones
que sean.
No se le debe confundir con el concepto de ‘muerte digna’ ya
que éste, actualmente, es entendido como el proporcionar asistencia paliativa al
enfermo terminal y apoyo espiritual y emocional. El significado utilizado para
esta palabra es sumamente importante ya que es, a partir de éste, que se generan
las controversias en torno al tema, en cuanto a la consideración por parte de
unos de estar en presencia de un homicidio por compasión, o, en su oposición, de
estar en presencia de un acto humanitario en el que se le devuelve la dignidad
al paciente terminal. Por esto, los conceptos utilizados en la materia son de
suma importancia.
Los problemas éticos que conlleva la discusión de la
eutanasia no son nuevos. Desde la Antigüedad, éste era un tema presente. En
Grecia se consideraba que la mala vida no era digna de ser vivida, por lo que,
las prácticas eutanásicas eran permitidas. Sin embargo, esta visión cambió
totalmente durante la Edad Media. En este período, cualquier acción que pudiera
atentar contra las vida de las personas era repudiada, así como el suicidio y el
aborto. Incluso la muerte repentina era vista como algo malo ya que no daba
tiempo para estar con la familia y los amigos. La modernidad quebrantó esta
visión homogénea del tema y dio la posibilidad de discutir sobre el tema. La
importancia que se la da a la juventud, la salud y la posibilidad de alcanzar la
vida eterna por medio de la técnica, pusieron en duda la mirada medieval.
Desde el punto de vista de quién la practica, existen dos
tipos de eutanasia: la pasiva y la activa. En el caso de la primera, se entiende
cuando se deja morir al paciente, es decir, es por omisión; en cambio, la
segunda requiere de una acción de otra persona para “ayudar” a morir al enfermo,
y por lo mismo es mencionada a veces como "muerte asistida". La eutanasia pasiva
(o indirecta), no es propiamente una eutanasia ya que lo que busca es mitigar el
dolor físico del enfermo, a pesar de que la ausencia de ese tratamiento pueda
acortar efectivamente su vida; en este caso no se está buscando la muerte.
También, se puede clasificar desde la perspectiva del paciente, siendo una
eutanasia voluntaria o involuntaria.
En oposición al concepto de eutanasia, está el de distanasia.
Éste se entiende como el mal morir y se produce cuando se pretende conservar la
vida de una persona bajo cualquier circunstancia. También se le conoce como
ensañamiento, encarnizamiento terapéutico u obstinación terapéutica. El tema es
de incesante controversia, y los valores, las creencias, el trasfondo cultural y
familiar llevan a las personas, países e instituciones a pronunciarse sobre el
tema. La Asociación Médica Mundial la rechaza, por ser contraria a la ética; sin
embargo se considera que un paciente tiene el derecho de rechazar su tratamiento
médico. La legislación también es variada al respecto; por ejemplo la eutanasia
es ilegal en prácticamente todos los Estados Unidos, mientras que en los Países
Bajos está permitida en ciertos casos, y en Suiza la ambigüedad en la
legislación la permite en cierta medida. Es un tema que se mantiene como foco de
discusión por el mundo entero, y seguramente lo seguirá siendo.
